Que veut dire : sens, origine et synonymes
Que veut dire une expression, un sigle ou un mot ? Découvrez le sens, l'origine et les synonymes de vouloir dire, avec des exemples clairs.
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Ces trois mots ouvrent l’une des questions les plus posées en français. On les emploie devant un terme inconnu, une abréviation imprimée sur une boîte de médicament, un geste ou une remarque ambiguë. La locution est bâtie sur deux verbes venus du latin : vouloir et dire (de dicere, « dire, exprimer »). Elle prête une intention au mot lui-même, comme si le mot « voulait » transmettre une idée qu’il faut retrouver.
Que veut dire « vouloir dire » : définition et construction
Vouloir dire (locution verbale) : avoir pour sens, exprimer une idée, désigner une réalité. Appliquée à un mot, un signe ou un fait, la locution équivaut à signifier ; appliquée à une personne, elle désigne ce que cette personne cherche à exprimer (« Que veux-tu dire par là ? »). La question « que veut dire… ? » demande donc la signification de ce qui suit.
Employé seul, le verbe dire veut dire énoncer par la parole ou par écrit, exprimer, affirmer. Dans vouloir dire, il perd ce sens d’énonciation pour prendre celui d’« avoir pour sens ».
Côté grammaire, dans « Que veut dire ce mot ? », que est le complément d’objet de dire et le sujet (ce mot) se place après le verbe, selon l’inversion habituelle des questions introduites par que. Le verbe s’accorde avec ce sujet rejeté en fin de phrase : « Que veut dire cette lettre ? », mais « Que veulent dire ces lettres ? ». La même question existe sous trois formes, du plus soigné au plus relâché :
- Que veut dire cette mention ? : forme standard, naturelle à l’écrit.
- Qu’est-ce que veut dire cette mention ? ou Qu’est-ce que cette mention veut dire ? : forme courante, très répandue à l’oral.
- Ça veut dire quoi, cette mention ? : forme familière, réservée à la conversation.
Cette dernière variante obéit à ses propres codes, que l’on retrouve en détail avec la tournure orale « ça veut dire quoi » et ses exemples.
Exemples de phrases avec « que veut dire » au quotidien
L’expression s’applique à un mot, un sigle ou même une attitude (« Que veut dire ce silence ? »). Quelques cas tirés de la vie de famille :
- « Que veut dire à jeun sur cette ordonnance ? » : sans avoir mangé ; le délai exact est précisé par le prescripteur ou le pharmacien.
- « Que veut dire EXP sur la boîte ? » : l’abréviation de l’anglais expiry, c’est-à-dire la date de péremption.
- « Que veut dire fébrile ? » : qui a de la fièvre.
- « Le thermomètre affiche 38,5 °C, ce qui veut dire que l’enfant a de la fièvre. »
Lire une notice sans en comprendre une mention fait partie des erreurs que les règles de l’automédication cherchent justement à éviter. De même, savoir ce que recouvre le mot fébrile aide à suivre les repères donnés pour la fièvre d’un enfant.
Signifier ou vouloir dire : le registre de langue fait la différence
Les deux verbes donnent le même renseignement ; seul le niveau de langue change.
| Formule | Registre | Exemple |
|---|---|---|
| Signifier | Soutenu, surtout écrit | Ce pictogramme signifie que le produit doit être tenu hors de portée des enfants. |
| Vouloir dire | Courant, oral et écrit | Que veut dire ce pictogramme ? |
| Ça veut dire | Familier | Ça veut dire quoi, ce logo ? |
| Avoir pour sens | Didactique | Ce terme a pour sens « qui calme la douleur ». |
Signifier s’impose dans un rapport, une dissertation ou un courrier administratif ; vouloir dire reste naturel dans une conversation ou un message à un proche. Il existe aussi une différence d’emploi : vouloir dire accepte une personne comme sujet (« Qu’est-ce que tu veux dire ? »), alors que signifier, avec une personne, prend un autre sens, celui de faire connaître de façon officielle, comme dans « signifier un jugement » ou « signifier son refus ».
Synonymes de « ce qui veut dire » et bon usage de « c’est-à-dire »
« Ce qui veut dire » introduit une conséquence ou une reformulation. Ses équivalents varient selon la nuance :
- c’est-à-dire, autrement dit, en d’autres termes : pour reformuler plus simplement ;
- cela revient à dire, ce qui signifie : pour tirer une conséquence ;
- à savoir, soit : pour préciser ou détailler une énumération.
C’est-à-dire mérite un mot à part. Cette locution s’écrit avec deux traits d’union, s’abrège en c.-à-d. et annonce une explication : « Prenez ce sirop matin et soir, c’est-à-dire deux fois par jour. » À l’oral, « c’est-à-dire que… » sert aussi à nuancer poliment ou à hésiter avant une correction (« C’est-à-dire que je n’en suis pas certain »).
Un vocabulaire précis rend service jusque dans l’armoire à pharmacie. Comprendre qu’antalgique veut dire « qui soulage la douleur » permet de repérer que deux boîtes au nom différent remplissent le même rôle, un bon point de départ pour composer une pharmacie familiale sans doublons inutiles.
Traduire « que veut dire » en anglais
L’anglais ne passe pas par le verbe vouloir : il utilise to mean. Le mot à mot (« what wants to say ») ne fonctionne pas. Les correspondances utiles :
- Que veut dire ce mot ? : What does this word mean?
- Qu’est-ce que ça veut dire ? : What does that mean? ou What does it mean?
- Que voulez-vous dire ? : What do you mean?
- ce qui veut dire que : which means that
- c’est-à-dire : that is, in other words, abrégé i.e. à l’écrit
Dans l’autre sens, les apprenants anglophones écrivent souvent « Qu’est-ce qui veut dire… ? » pour traduire What does… mean?. La tournure est fautive : qui y joue le rôle de sujet, alors que le sujet réel est le mot dont on cherche le sens. Le pronom attendu est que, puisqu’il complète le verbe dire.
« Qu’est-ce que c’est veut dire » est-il une formule correcte ?
Non. Cette phrase juxtapose deux verbes conjugués, « c’est » et « veut », sans lien grammatical. On dit « Qu’est-ce que ça veut dire ? » ou, plus simplement, « Que veut dire ce mot ? ».
Faut-il écrire « que veut dire » ou « que veux dire » ?
Tout dépend du sujet. Avec un mot, une phrase ou un signe (troisième personne), on écrit veut : « Que veut dire ce sigle ? ». Veux s’emploie avec je ou tu : « Que veux-tu dire ? ».
Quelle nuance entre « que veut dire » et « que voulez-vous dire » ?
La première question porte sur le sens d’un mot ou d’un fait. La seconde porte sur l’intention de la personne qui parle : on lui demande de préciser sa pensée, un peu comme « Qu’entendez-vous par là ? ».
« Vouloir dire » prend-il un trait d’union ?
Non, vouloir dire s’écrit en deux mots séparés, sans trait d’union, à tous les temps : « cela voulait dire », « ça voudra dire ». Le trait d’union n’apparaît que dans l’inversion du sujet, comme dans « veux-tu ».
L’auteur
Pharmacienne d’officine
Je conseille chaque jour des familles qui veulent soigner les petits maux sans saturer l’armoire à pharmacie. J’écris ici ce que j’explique au comptoir, avec les précautions qui vont avec.
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